Illustration des constellations du Dauphin et de l’Aigle (les 88 constellations).

Les Nuits des étoiles sont une manifestation astronomique estivale gratuite destinée au grand public, organisée en France et dans plusieurs pays d'Europe et d'Afrique^[1].

Organisation[modifier | modifier le code]

Elles sont organisées chaque année par les associations françaises Planète Sciences (ex-ANSTJ), l'Association française d'astronomie (AFA) et, certaines années, la Société astronomique de France (SAF). Elles se tiennent pendant trois jours (du vendredi au dimanche), généralement début août, à une date proche du maximum de l'essaim d'étoiles filantes des Perséides.

Très médiatisée, cette manifestation est traditionnellement relayée sur le terrain par de nombreux clubs d'astronomes amateurs qui proposent plusieurs centaines (entre 300 et 500 selon les années) de sites d'animation gratuite pour le grand public. Leurs coordonnées sont diffusées sur Internet via le site de l'Association française d'astronomie^[2] à partir duquel on peut aussi s'inscrire pour proposer soi-même une manifestation locale.

Historique[modifier | modifier le code]

L'évènement national Nuit des étoiles a été créé en 1991, sous son premier intitulé de Nuit des étoiles filantes, à l'initiative d'Éric Piednoël, Olivier Las Vergnas, Alain Cirou, Hubert Reeves, Daniel Kunth (astronome à l'Institut d'Astrophysique de Paris) et Pierre-Henri Arnstam en associant la chaine de télévision France 2 à une opération porte ouverte intitulée "Nuit nationale d'observation des étoiles filantes" qui pré-existait^[3]. Celle ci avait été mise en place dans une trentaine de clubs d'astronomie dès 1987 pilotée par Eric Piednoel et Olivier Las Vergnas au nom de l'association nationale sciences, techniques jeunesse, devenue depuis Planète Sciences.
La "Nuit des étoiles filantes" garda en 1992 et 1993 son premier intitulé, pour prendre ensuite son nom « définitif » de Nuit(s) des étoiles, d'abord au singulier, puis ensuite au pluriel, puisque que l'évenement a été progressivement étendu à 3 nuits d'observation consécutives^[4].

Dès la seconde édition, en plus d'être un succès télévisuel, la manifestation se confirme un énorme succès de participation sur le terrain : une centaine de nouveaux clubs rejoignent les 85 premiers sites, 60 000 personnes se déplacent sur le terrain et l'émission télévisée atteint un audimat de 32 % de part de marché entre 22 h 07 et 00 h 40 (soit 3,8 millions de téléspectateurs) puis 47 % jusqu’à 2 h 30 du matin^[5].

Chaque année, la date est choisie pour correspondre à la meilleure période d'observation estivale pour le plus large public. Il s'agit en général d'une période où l'on peut observer de nombreuses étoiles filantes des Perséides, tout en étant peu gêné par la lumière réfléchie par la Lune. Néanmoins, en 1994, l'émission fut avancée de près d'un mois, à la mi-juillet, pour suivre le début des impacts de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter. En 1997, Buzz Aldrin était invité sur le plateau de la 7^e édition. La 9^e édition fut particulière, car l'éclipse totale du 11 aout 1999 « tombait » en parfaite concordance avec la date traditionnelle de l'émission (programmée la veille). C'était de plus une période de nouvelle lune, donc favorable à la bonne observation des étoiles filantes.

France 2 arrête sa participation en 2003 pour des raisons financières et le départ de Pierre-Henri Arnstam de son poste de directeur des opérations exceptionnelles de la chaîne. Le succès de la manifestation se poursuit néanmoins : l'inventaire du paysage astronomique français (1994 et 2004^[6]), financé par le ministère de la recherche, montre l'effet Nuit des étoiles : sur cette décennie, la plupart des clubs d'astronomie ont augmenté de 30 % de leurs activités grand public et on est passé de 1,5 million à 2,5 millions de personnes qui font au moins une activité astronomique par an.

En raison du quarantième anniversaire du premier pas sur la Lune lors de la mission Apollo 11 ces manifestations sont avancées, en 2009, aux 24, 25 et 26 juillet.

Actualité[modifier | modifier le code]

En 2010, les dates ont été fixées au 6, 7 et 8 août. Plusieurs manifestations originales ont été mises à l'honneur et reprises chaque année depuis cette date : lancement de l'opération du plus haut poste d'observation de Paris (le 56^e étage de la tour Montparnasse), marathon scientifique du 20^e festival de Fleurance et ses douze heures non-stop de conférences et débats avec les chercheurs. En 2011, l'événement a été programmé les 5, 6 et 7 août, tandis qu'en 2012, il eut lieu les 10, 11 et 12 aout.

Comme ces changements de dates s'expliquent par le fait que les organisateurs cherchent le meilleur compromis entre la visibilité des étoiles filantes de l'essaim des Perséides (maximum de fréquence d'observation aux alentours de la période du 9 au 14 aout) et des autres astres, il faut donc en particulier éviter les périodes de pleine lune qui gènerait la vision des étoiles faibles et de la voie lactée. Donc, en 2013, comme chaque fois que cela est possible, c'est le fin croissant qui précède le premier quartier qui est privilégié et les dates officielles retenues sont donc les vendredi 9, samedi 10 et dimanche 11 août, avec comme thème d'actualité la mesure des distances des astres à l'occasion du prochain lancement du satellite d'observation astronomique Gaia, spécialisé sur ce sujet. ^[7]

Liens externes[modifier | modifier le code]

• (fr) Génération Nuits des Etoiles : 20 ans d'étoiles filantes (audio), les podcasts de Ciel & Espace radio, avec Hubert Reeves, Roger-Maurice Bonnet, Jean-François Clervoy, Olivier Las Vergnas, Alain Cirou.

Notes et références[modifier | modifier le code]

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