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La comète sur la tapisserie de Bayeux

La comète de Halley (1P/Halley) est la plus connue de toutes les comètes. Son demi grand axe est de 17.9 ua (1 ua fait environ 150 millions de kilomètres, sa période est de 76 ans, son excentricité est de 0.97. Sa distance au périhélie est de 0.59 ua et sa distance à l'aphélie est de 35.3 ua.

Histoire [modifier]

En 1705, Edmund Halley publia un livre avançant que la comète qui était apparue dans le ciel en 1531, 1607 et 1682 était chaque fois la même. Expliquant que la comète voyage sur une orbite elliptique, elle prend 76 ans pour faire une révolution complète autour du Soleil. Halley prédit qu'elle reviendrait en 1758. En 1757, Clairaut décida de calculer les déviations de la comète dues aux grosses planètes. Il prévit un retard de 518 jours dû à Jupiter et de 100 jours dû à Saturne. Il annonça donc le retour de la comète, non en 1758, mais en 1759 avec un passage au périhélie en avril 1759, avec une incertitude de un mois. Lorsque la comète réapparut en décembre 1758 avec un passage au périhélie le 13 mars 1759, ce fut un triomphe. Cette prévision permit d'asseoir définitivement la mécanique newtonienne en France, la théorie des tourbillons de Descartes tombant définitivement dans l'oubli.

On peut reculer dans le temps et présumer le moment où la comète de Halley aurait dû théoriquement se pointer dans le ciel. Selon les apparitions des comètes notées par les anciens, on peut noter qu'une comète fut observée par des hommes en 240 av. J.-C. Il est possible qu'il s'agisse de la comète de Halley. Selon Jacques Gernet (Le monde chinois, 3^e tome, p 146), elle aurait été également aperçue en Chine sous le royaume des Yue en -467 av J-C, ce qui constituerait la première apparition répertoriée.

Elle a pu également être observée en l'an 1066. Une comète attira en effet l'attention de l'armée de Guillaume le Conquérant et on la retrouve sur la célèbre tapisserie de Bayeux, qui illustre l'invasion de l'Angleterre par les Normands.

On en connaît beaucoup plus sur la comète Halley depuis que la sonde Giotto en a sondé le cœur. Lancée en 1986, la sonde avait pour mission d'aller photographier le noyau de la comète. Giotto s'est approché à 600 km du noyau d'une dimension de 15 × 8 km ; ce fut une première dans l'histoire de l'astronomie. Les photos de la sonde Giotto sont des données précieuses permettant de mieux comprendre la constitution des comètes et le mécanisme de sublimation à l'approche du Soleil. La dernière visite d'Halley remonte à 1986 et l'on ne la reverra pas avant 2061.

On peut observer d'énormes geysers de gaz s'échappant du noyau de la comète de Halley.

1835, 1910 et 1986 sont les dates des trois derniers passages de la Comète dans notre ciel.

Anecdotes [modifier]

• Personnes nées et mortes lors d'un passage de la comète :
  • Mark Twain est né en 1835 et décédé en 1910.
  • Jean Genet est né en 1910 et décédé en 1986.
• Ernst Jünger né en 1895 a vu deux fois la comète de Halley au cours de sa vie. Il a d'ailleurs écrit un texte intitulé Sous le signe de Halley.

Liens externes [modifier]

• The Giotto mission (en)
• Halley's Comet (en)

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