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Véhicule spatial

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On entend par véhicule spatial ou astronef ou spationef, un véhicule permettant de se déplacer dans l'espace ou d'y accéder depuis la surface d'un corps céleste.
Un véhicule spatial peut être habité ou inhabité, suivant s'il est ou non doté de systèmes permettant la survie d'êtres vivants (humains ou non) à son bord. Les véhicules spatiaux sont conçus pour une variété de missions qui peuvent inclure des communications, l'observation de la terre, la météorologie, la navigation, l'exploration planétaire, le tourisme spatial, ou des missions à caractère militaire (espionnage, défense ou attaque).
Le terme véhicule spatial sert aussi à désigner les satellites artificiels.

Dans la science-fiction, les véhicules spatiaux sont souvent appelés vaisseaux spatiaux.

Les véhicules spatiaux existants sont :

Vue d'artiste du véhicule spatial X-37.

Sommaire

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Vue d'ensemble [modifier]

Un système de véhicule spatial comporte divers sous-ensembles, dépendants du profil de la mission. Les sous-ensembles des véhicules spatiaux peuvent inclure : la commande et la détermination d'attitude (différemment appelées ADAC, CDA ou l'ACS), guidage, navigation, et commande (GNC ou GN&C), communications (COMS), traitement de commande et de données (CDH ou C&DH), puissance (EPS), commande thermique (CTCs), propulsion, structures, et charge utile. Les véhicules spatiaux peuvent être équipés pour subvenir aux besoins d'un équipage.

Commande d'attitude [modifier]

Un véhicule spatial requiert un sous-ensemble de commande d'attitude pour qu'il puisse être correctement orienté dans l'espace et répondre aux torsions et aux forces externes correctement. Le sous-ensemble de commande d'attitude se compose de sondes et de déclencheurs, ainsi que d'algorithmes de contrôle. Le sous-ensemble de commande d'attitude permet le pointage approprié dans l'intérêt de la science, vers les rayons du Soleil : pour l'énergie, et vers la Terre : pour les communications.

G.N.C. [modifier]

(ou Guidage - Navigation - Commande)

Le Guidage se rapporte aux calculs des commandes (habituellement faites par le sous-ensemble "CDH") nécessaires à l'orientation le véhicule spatial pour être à l'emplacement désiré. La Navigation réside en la détermination des éléments orbitaux du véhicule spatial ou sa position. Le Contrôle signifie ajuster le chemin du vaisseau spatial pour que s'allient les conditions de la mission. Sur quelques missions, les commandes de GNC et d'attitude sont combinées dans un sous-ensemble du vaisseau spatial.

C.D.H. [modifier]

(ou Command and Data Handling : traitement de commande et de données)

Le sous-ensemble de CDH reçoit des commandes du sous-ensemble de communications, exécute la validation et le décodage des commandes, et distribue les commandes aux sous-ensembles et aux composants appropriés du véhicule spatial. Le CDH reçoit également des données de ménage et des données scientifiques d'autres sous-ensembles et composants du véhicule spatial, et assemble les données pour le stockage sur un enregistreur à semi-conducteurs ou pour la transmission vers la terre par l'intermédiaire du sous-ensemble de communications. L'autre fonction du CDH inclut de maintenir une surveillance sur l'horloge et le bon état du véhicule spatial.

Énergie [modifier]

Le véhicule spatial requiert un sous-ensemble de production et de distribution du courant électrique permettant d'alimenter les divers sous-ensembles du véhicule spatial. Pour le véhicule spatial proche du Soleil, des panneaux solaires sont fréquemment employés pour une alimentation électrique. Le vaisseau spatial conçu pour fonctionner dans des endroits plus éloignés, comme Jupiter, pourrait utiliser un générateur thermoélectrique de radio-isotope (RTG) afin de produire de l'électricité. L'énergie électrique est envoyée dans une unité de contrôle avant d'être redistribuée, grâce à unité de redistribution, par un bus électrique vers les autres composants du véhicule spatial. Des batteries sont normalement reliées au bus par l'intermédiaire d'un régulateur de charge de batterie, et sont utilisées pour fournir le courant électrique pendant des périodes où la puissance primaire n'est pas disponible, par exemple pour un véhicule spatial à basse orbite (LEO - Low Earth Orbit) est éclipsé par la Terre.

Régulation thermique [modifier]

Le véhicule spatial doit être construit pour pouvoir résister au passage dans l'atmosphère et à l'environnement spatial. Il doit fonctionner sous vide avec des températures s'étendant sur une large gamme (des centaines, positives et négatives). Selon le profil de mission, le vaisseau spatial peut également opérer à la surface d'un autre corps planétaire. Le sous-ensemble thermique de commande peut être passif, dépendant du choix des matériaux avec des propriétés rayonnantes spécifiques. La commande thermique active se sert de réchauffeurs électriques et de certains déclencheurs tels que des auvents pour commander des températures ambiantes spécifiques aux limites des équipements.

Propulsion [modifier]

Exemple de véhicule spatial "Swift"

Le véhicule spatial peut ou non avoir un sous-ensemble de propulsion, selon que le profil de la mission nécessite, ou non, un besoin de propulsion. Le véhicule spatial Swift est un exemple de vaisseau spatial qui n'a pas de sous-ensemble de propulsion. En général, les véhicules spatiaux LEO (par exemple Terra : EOS AM-1, incluent un sous-ensemble de propulsion pour des ajustements d'altitude (appelée : drag make-up maneuvers, soit « Manœuvre de constitution de résistance ») et des manœuvres d'ajustement d'inclinaison. Un système de propulsion est nécessaire également pour le véhicule spatial qui exécute des manœuvres de gestion à l'élan. Les composants d'un sous-ensemble conventionnel de propulsion incluent le carburant, le tankage, les valves, les conduits, et les éjecteurs. Le TCS (Contrôle thermique : voir ci-dessus) se connecte par interface au sous-ensemble de propulsion en surveillant la température de ces composants, et par préchauffage des réservoirs et des éjecteurs en vue d'une manœuvre du véhicule spatial.

Structure [modifier]

Exemple de fusée russe "Proton"

Le vaisseau spatial doit être construit pour résister à des charges de lancement données par le véhicule de lancement, et doit avoir un point d'attachement pour tous autres sous-ensembles. En fonction du profil de mission, le sous-ensemble structurel pourrait devoir résister à des charges données par l'entrée dans l'atmosphère d'un autre corps planétaire, et du débarquement sur la surface d'un autre corps planétaire.

Charge utile [modifier]

La charge utile dépend de la mission du véhicule spatial, et est typiquement considérée comme pièce du véhicule spatial « qui paye les factures ». Les charges utiles typiques pourraient inclure les instruments scientifiques (appareils photo, télescopes, ou détecteurs de particules, par exemple), cargaison, ou un humain servant d'équipage.

Système au sol [modifier]

Le système au sol, qui ne fait pas vraiment partie du véhicule, est essentiel au fonctionnement du véhicule spatial. Les composants habituels d'un système au sol pendant des opérations comprennent : une équipe opérationnelle qui permet la direction des opérations du véhicule spatial, un stockage et un traitement des données, des stations terrestres qui permettent l'envoi et la réception de signaux du véhicule spatial, et enfin, un réseau de communication voix et données pour rendre compte des éléments de la mission.

Lancement [modifier]

Le lanceur est utilisé pour propulser le vaisseau spatial de la surface de la terre, à travers l'atmosphère, jusqu'à une orbite. Orbite dépendant de la configuration de la mission. Le véhicule de lancement peut être réutilisable ou non.

Véhicules réutilisables [modifier]

Le premier véhicule spatial réutilisable, le X-15, était lancé dans l'air sur une trajectoire suborbitale le 19 juillet 1963. Le premier vaisseau spatial orbital partiellement réutilisable, la navette spatiale, a été lancé par les États-Unis lors du 20^e anniversaire du vol de Youri Gagarine, le 12 avril 1981. Pendant l'ère des navettes, six navettes spatiales américaines ont été construites, qui ont volé dans l'atmosphère, dont cinq ont volé dans l'espace. La navette Entreprise a été employée seulement pour des essais d'approche et d'atterrissage, lancée du dos d'un Boeing 747 et atterrissant dans la Edwards Air Force Base en Californie. La première navette spatiale à voler dans l'espace était Columbia, suivi par Challenger, Discovery, Atlantis, et Endeavour. Endeavour a été construite afin de remplacer Challenger quand il a été perdu en janvier 1986. Columbia a explosé lors de son entrée dans l'atmosphère en 2003.

Le premier (et jusqu'ici le seul) vaisseau spatial partiellement réutilisable automatique (bien qu'également conçu pour être habité et/ou piloté par un équipage) était la navette spatiale soviétique Buran ("tempête de neige"), lancée par l'URSS le 15 novembre 1988, bien qu'il n'ait réalisé qu'un seul vol. Sa ressemblance avec la navette spatiale américaine (due uniquement à des impératifs aérodynamiques), n'était qu'apparente, puisque ses propulseurs d’appoint utilisaient des ergols liquides, et que la navette elle-même n'était que la charge utile de la fusée Energia (les moteurs principaux ont été placé à la base de ce qui serait le réservoir externe de la navette américaine). Le manque de financement, aggravé par la dissolution de l'URSS, a empêché tout autre vol de Buran.

Pour Vision for space exploration, la navette spatiale doit être retirée vers 2010 principalement à cause de son coût d'entretien devenu élevé et un programme atteignant plus d'un milliard de dollars par vol. La navette de transport d'humains doit être remplacé partiellement par celle réutilisable : le Crew Exploration Vehicle (CEV - Véhicule d'exploration pour équipage) pas plus tard qu'en 2014. Le rôle de transport de cargaison importante de la navette doit être remplacé par des fusées expansibles telles que le Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV - Véhicule de lancement évolué expansible) ou un véhicule de lancement dérivé par navette.

La Scaled Composite et son SpaceShipOne étaient un avion spatial suborbital réutilisable dont les pilotes Mike Melvill et Brian Binnie avaient embarqué sur des vols consécutifs en 2004 lors de la victoire du prix "Ansari X". "Spaceship Company" construira son successeur SpaceShipTwo. Une flotte de SpaceShipTwo pour Virgin Galactic devrait entamer les vols spatiaux privés réutilisables payants avec passagers en 2008.

Fiction [modifier]

Le terme de véhicule spatial est principalement utilisé pour évoquer les véhicules spatiaux réels ou qui sont conçus en utilisant la technologie actuelle. Le « vaisseau spatial » et le « starship » sont généralement utilisés pour un vaisseau spatial fictif, habituellement ceux capables de transporter des personnes. Le vaisseau spatial est l'un des éléments principaux dans la science-fiction. De nombreuses histoires courtes et des romans ont accumulé diverses idées autour du vaisseau spatial, et le vaisseau spatial a souvent été utilisé dans les films. Certains livres de science fiction pure, se concentrent sur les détails techniques du vaisseau, alors que d'autres traitent du vaisseau spatial comme étant, un peu, les futurs véhicules spatiaux.

Vaisseaux spatiaux célèbres [modifier]

USS Enterprise et Klingon Bird of Prey de Star Trek
Millennium Falcon, Death Star, X-Wing and Tie fighter de La Guerre des étoiles
Le TARDIS de diverses séries britanniques de sciences fiction.
Discovery One du film 2001, l'odyssée de l'espace
Le Battlestar Galactica du téléfilm homonyme.
Daedalus class battlecruiser de Stargate Atlantis

OVNI [modifier]

Certains croient que les objets volants non identifiés (OVNI) peuvent être des vaisseaux spatiaux étrangers (c'est-à-dire, ne pas provenir de la terre), parfois désigné sous le nom des soucoupes volantes. Mais le terme d'OVNI utilisé dans ce contexte se rapporte aux objets volants observés pour lesquels aucune identification n'a été faite, cependant d'autres significations pour le mot OVNI existent. Jusqu'ici, aucun exemple connu et vérifiable de l'existence d'OVNI n'a été prouvé.