Chaque objet dégage des ondes. Nous-mêmes sans le savoir, nous en dégageons. Par ce rayonnement, l'activité de la Terre est détectable depuis l'espace. Il en serait de même pour une civilisation extraterrestre. Grâce à de gigantesques antennes, les radioastronomes tentent de détecter depuis maintenant 40 ans des signaux d'une civilisation hors de notre système solaire.

Au début des années 1980 fut créé le SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) qui cherche à capter des signaux émis par des civilisations techniquement plus avancées que la nôtre. D'après le SETI, la vie est un processus naturel de l'évolution du cosmos, et l'intelligence humaine n'est pas le summum de ce que le cosmos a pu produire. Mais le problème est qu'il existe des milliards de fréquences allant des rayons gamma aux ondes radio en passant par les rayons X. Les techniques actuelles permettent d'écouter simultanément plus d'un milliard de canaux. Mais, c'est une goutte dans un océan par rapport aux centaines de milliards de fréquences existant dans l'univers. Les radioastronomes ont donc concentré leur recherche sur la bande autour des 1420 MHz, car tout ce qui est composé d'hydrogène émet naturellement des signaux de cette fréquence. Or l'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'univers. Et on le sait maintenant, là où il y a de l'eau (H₂O), la vie pourrait s'y développer.

Programme SETI :
http://www.setileague.org/

Hormis la recherche d'une activité extraterrestre, les radioastronomes envoient des messages dans le cosmos en espérant qu'une civilisation les captera. Ainsi, vers la fin des années 1970 fut envoyé les sondes "Voyager et Pionner". Ces sondes avaient pour objectif de photographier les planètes. Aujourd'hui, elles continuent leur voyage en dehors du système solaire, avec à leur bord un vidéo disque comportant des messages sur notre civilisation.

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A l'heure actuelle aucune vie extraterrestre n'a été trouvée. Mais les scientifiques ont fait des découvertes intéressantes, qui pourrait prouver que nous ne sommes pas seuls.

En 1969, une météorite tombe sur Murchison en Australie. Après analyse, on lui découvre 70 acides aminés dont 8 sont présents dans les protéines terriennes. Découverte tout à fait intéressante qui vient renforcer le fait que la vie aurait été apportée sur Terre.

Au début des années 1980, la sonde "Voyager 1" atteint Saturne et observe pour la première fois de près un de ses satellites Titan. Son atmosphère riche en composés chimiques pourrait ressembler à l'atmosphère primitive de la Terre.

En 1995, la sonde "Galileo" livre des images extrêmement détaillées des satellites de "Jupiter". Notamment concernant Io, à l'activité volcanique inattendue et surtout "Europe" dont la surface gelée cache peut être un océan. Et dans cet océan, une forme de vie peut-être...

En 1998 une équipe de scientifiques se rend en Antarctique. Ils forent la glace jusqu'à 3 600 m de profondeur. Là, ils découvrent des colonies de bactéries vivantes bien qu'elles soient complètement isolées de l'atmosphère. Ceci est encore une preuve que la vie est possible même dans des conditions parfois extrêmes.

Il y a aussi la planète Mars qui intéresse beaucoup les astronomes. Entre 1965 et 1976, six missions automatiques ont permis d'étudier de plus près cette planète. On a découvert à sa surface des canyons qui pourraient avoir été creusés par l'eau. En juillet 1997, la sonde "Pathfinder" se pose sur son sol avec à son bord le robot "Sojourner". D'après les analyses du sol effectuées par celui-ci, il y aurait bien eu de l'eau liquide sur Mars. La nouvelle est très importante car une forme de vie aurait très bien pu s'y développer, d'autant plus que Mars possède une atmosphère. En 1996 les analyses effectuées sur une météorite martienne découverte dans l'Antarctique révèle la présence de micro-organismes et de molécules organiques fossilisées. Il y aurait donc bien eu de la vie sur Mars !!! Mais une analyse plus approfondie, démontrera que ces micro-organismes sont en fait d'origine terrienne. Elles se seraient fossilisées sur le caillou Martien après que celui-ci soit tombé sur Terre.

Mais l'événement le plus important fut la découverte à la fin de 1995 d'une planète en dehors de notre système solaire par les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz. Celle-ci orbite autour de "l'étoile 51 Pegasi". Aujourd'hui 67 planètes extrasolaires ont été découvertes. Malheureusement aucune n'est propice au développement de la vie. Car celles-ci sont soit trop près de leur étoile, ou trop éloignée. En effet, il faut que ces planètes se trouvent entre une distance légèrement inférieure à la distance "Terre-Soleil" et n'excédent pas celle de Soleil-Mars, pour que des organismes vivants puissent s'y développer. Il faut aussi qu'il y ait une atmosphère.

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Bien que l'on n'ait pas encore pu prouver qu'il existe une vie ailleurs dans le cosmos, un très grand nombre de scientifiques en sont persuadés. Les résultats de leurs recherches ont montré que l'eau, élément indispensable au développement de la vie, se trouvait partout dans l'univers. Il y a une dizaine d'années seulement, personne n'admettait l'existence de planète hors de notre système solaire. En matière de recherche de vie nous n'en sommes encore qu'au balbutiement. Tous les dix mois la technologie s'améliore. Les années à venir risque d'être vraiment passionnantes.

Le 20^ème siècle a vu l'homme marcher sur la Lune, le 21^ème verra t-il l'homme communiquer avec des extraterrestres ?