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Logotype de la NASA de 1958 à 1975 et de 1992 à nos jours, appelé « Meatball ».

La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence gouvernementale responsable du programme spatial des États-Unis d'Amérique.

La NASA a été créée le 29 juillet 1958 pour mettre fin aux rivalités entre les différentes branches des forces armées des États-Unis pour la mise en orbite d'un satellite afin de concurrencer les soviétiques. Son directeur est toujours un civil choisi, après consultation et accord du Sénat américain, par le président. La NASA comprend 18 centres de recherches sur le sol américain dont le fameux Ames Research Center (centre de recherches) de Mountain View ou encore le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (laboratoire de propulsion). Son budget prévisionnel pour l'année 2006 s'élève à 16.456 milliards de dollars^[1].

Logo « Worm » de la NASA, de 1975 à 1992.

Historique [modifier]

Course à l'Espace [modifier]

Lancement de la fusée Redstone et de la capsule Freedom 7 avec Alan Shepard le 5 mai 1961.

Suite au lancement du satellite soviétique Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, le Congrès des États-Unis d'Amérique a décidé de créer une nouvelle agence fédérale pour organiser toutes les activités spatiales des États-Unis.

Le 29 juillet 1958, le Président Dwight D. Eisenhower a signé le National Aeronautics and Space Act scellant le sort de la NASA. À ses débuts, le 1^er octobre 1958, la NASA absorba les quatre laboratoires et les 8 000 employés de son prédécesseur, le National Advisory Committe for Aeronautics (NACA). La contribution la plus importante était probablement le programme allemand de Werner von Braun, maintenant considéré comme le père du programme spatial américain.

Les premiers projets de la NASA étaient des recherches sur le vol spatial des êtres humains. Avec son programme Mercury, commencé en 1958, la NASA a entrepris de découvrir si des personnes pouvaient vivre dans l'espace. Le 5 mai 1961, Alan Shepard est devenu le premier américain dans l'espace quand il a piloté Freedom 7 pour un vol de quinze minutes. John Glenn a orbité autour de la Terre le 20 février 1962 pendant le vol de cinq heures de Friendship 7.

Après le projet Mercury, le programme Gemini s'est mis en route avec comme but d'envoyer à terme un homme sur la Lune, grâce au programme Apollo. Il y a eu douze missions Gemini, dont dix avec des astronautes, lesquelles ont prouvé qu'il est possible de rester dans l'espace pendant plusieurs jours et de s'amarrer entre deux vaisseaux spatiaux.

Programme Apollo [modifier]

Article détaillé : Programme Apollo.

Le programme Apollo commençant en 1963 avait été conçu pour faire se poser des hommes sur notre satellite naturel et les ramener sur Terre sains et saufs. Six des missions (11, 12, 14, 15, 16, et 17) ont atteint ce but. Apollo 7 et 9 étaient des missions d'essai pour le module lunaire et le module de commande en orbite terrestre. 8 et 10 ont orbité autour de la Lune et sont revenues avec des photos de la surface. En raison d'une explosion à bord du module de service « SM », Apollo 13 ne s'est pas posé sur la Lune, mais en a quand même pris des photos. Les six missions qui ont atterri sur la Lune ont rapporté de nombreuses données scientifiques et presque 400 kilos de prélèvements lunaires.

Lors de cette période de compétition acharnée avec l'URSS, le budget de l'agence spatiale représentait 4,4 % du budget fédéral (à comparer avec les 0,6 % dans les années 2000).

Autres missions antérieures [modifier]

Bien que la NASA dépense la majorité de son budget pour le vol spatial des êtres humains, il y avait bien des missions robotiques. En 1962, la mission Mariner 2 a été lancée et est devenue le premier vaisseau spatial à passer près d'une autre planète (Vénus dans ce cas). Les missions Ranger, Surveyor et Lunar Orbiter étaient essentielles pour découvrir la nature de la surface lunaire avant de tenter d'y envoyer des astronautes. Après, les deux sondes Viking ont débarqué sur la surface de Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Peut-être plus impressionnantes étaient les missions Pioneer et Voyager qui ont visité Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Ayant perdu la course lunaire, l'URSS a changé sa démarche. Le 17 juillet 1975, Apollo 18 s'est amarré au vaisseau soviétique Soyouz 19, dans le projet Apollo-Soyouz. Bien que la Guerre froide ait continué jusqu'aux années 1990, c'était un moment important de l'histoire de NASA, et la collaboration internationale qui est monnaie courante de nos jours a débuté avec cette mission. La première station spatiale des États-Unis, Skylab, a été construite à la fin des années 1970.

Ère des navettes [modifier]

Lancement de la navette spatiale Columbia le 12 avril 1981.

La navette spatiale est devenue le centre d'intérêt principal de NASA à la fin des années 1970 et pendant les années 80. Destinées à être lancées souvent et récupérées en partie, quatre navettes ont été construites avant 1985. La première, Columbia, a été lancée le 12 avril 1981.

Mais les vols des navettes étaient beaucoup plus coûteux que la NASA ne l'avait planifié. Après la catastrophe de Challenger le 28 janvier 1986, l'opinion publique s'est à nouveau focalisée sur l'intérêt des navettes, puis sur la Station spatiale internationale. Cependant, les missions comme le programme Voyager à travers le système solaire étaient considérées comme plus importantes encore.

La navette a été utilisée pour lancer de grands projets comme le télescope spatial Hubble. Cet énorme instrument est un projet collaboratif de l'Agence spatiale européenne et la NASA.

En 1995, la collaboration entre la Russie et les États-Unis a été achevée avec les missions Navette-Mir. Cette collaboration continue jusqu'aujourd'hui, la Russie et les Etats-Unis étant les plus grands partenaires de la construction de la plus grande station spatiale jamais construite - la station spatiale internationale (ISS en anglais). Après le désastre de Columbia en 2003, la NASA a utilisé des véhicules russes pour aller à l'ISS.

Le programme des navettes de la NASA a déjà enregistré 112 lancements réussis.

Projet X-33 ou la fin des navettes [modifier]

Article détaillé : X-33.

Le projet X-33.

En 1996, la NASA choisit le projet présenté par Lookeed Martin, pour définir le remplacement de la navette. Il s'agit du projet X-33, qui en fait est le prototype à l'échelle ½ du futur « Venture Star ».

Il s'agit d'un engin mono-étage, entièrement réutilisable. Il incorpore un moteur révolutionnaire aerospike engine.

Mais en février 2001, le projet est abandonné, officiellement pour des raisons techniques, mais plus vraisemblablement, pour des motifs financiers, le projet a déjà englouti 1,3 milliard de dollars.

La déception est grande, certains y voient la fin des vols habités, et même une menace à l'existence de l'ISS.

Avenir de la NASA [modifier]

Les nouvelles fusées Ares qui seront lancées pour retourner sur la Lune.

L'aventure spatiale la plus significative de ces dernières années a probablement été la mission Mars Pathfinder de 1997. La presse du monde entier a publié des photos de l'atterrisseur et son robot, appelé Sojourner. Il y a aussi eu la sonde Mars Global Surveyor, qui a réalisé des expériences de 1997 jusqu'à 2005. Depuis 2001, Mars Odyssey cherche des preuves de l'existence passée ou présente d'eau liquide et de volcans sur Mars. La NASA a poursuivi l'exploration de la planète rouge avec des vaisseaux comme Mars Reconnaissance Orbiter qui est arrivé dans les parages de Mars en 2006.

La navette spatiale Columbia qui s'est désintégrée le 1^er février 2003 - entraînant dans la mort six Américains et un Israélien - a causé une interruption de 29 mois du programme des navettes spatiales. En 2005, malgré d'importantes modifications techniques, l'incident de la perte de la mousse isolante s'était répété sur Discovery, mais sans conséquences cette fois. Et, après des sorties orbitales qui avaient permis de vérifier son intégrité, elle avait pu rentrer sans encombres.

Le 14 janvier 2004, dix jours après l'atterrissage du Mars Exploration Rover Spirit, le président George W. Bush a annoncé un plan nouveau pour l'avenir de NASA, appelé le Vision for Space Exploration qui donna le Projet Constellation. D'après ce plan, on reviendra à la Lune avant 2018, et on y établira des postes avancés. La navette spatiale va être retirée du service en 2010, date prévue pour la fin de l'assemblage des éléments de l'ISS. Le successeur sera le Crew Exploration Vehicle prévu à partir de 2014. En 2004, le Congrès des États-Unis d'Amérique consentit à fournir le financement à ce programme.

En 2004, la NASA a établi les Centennial Challenges, des prix technologiques pour des groupes non-gouvernementaux. Les Challenges comprennent des choses pratiques, comme des gants d'astronautes plus efficaces. Les robots jumeaux Spirit et Opportunity, qui ont atterri sur Mars respectivement le 4 janvier 2004 et le 25 janvier 2004, ont également apporté un nombre considérable d'informations sur Mars, leur vie ne devait se limiter au départ qu'à quelques mois. En réalité, ces robots fonctionnent toujours aujourd'hui ( août 2007) grâce aux panneaux solaires perfectionnés installés sur eux : Opportunity est ainsi arrivé dans une plaine immense où des traces géologiques du passé de la planète subsistent, Spirit dans un énorme cratère d'impact de 160 km de large.

Notes et références [modifier]

Voir aussi [modifier]

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Liens internes [modifier]

• Liste des agences spatiales
  • European Space Agency ou ESA, l'agence spatiale européenne
  • Japan Aerospace Exploration Agency ou JAXA
  • Agence spatiale algérienne
  • Agence spatiale canadienne
• Station spatiale

Liens externes [modifier]

• (en) Site officiel
• (en) Base de documentations techniques de la NASA

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